« Les humains et les aras ont toujours profité d’un certain rapport entre eux, mais les Mayas ont attribué un sens spirituel à cette relation. »

Macaw Mountain

Selon la légende, Macaw Mountain, ou Mo’Witz comme l’appelle les Mayas, a reçu son nom de ces derniers il y a plus de 1 500 ans. Au cours des 1 000 années de règne de l’empire maya, les Mayas révéraient de toute évidence, dans la vie de tous les jours, la splendeur et la beauté des aras et leurs habitudes.

Les humains et les aras ont toujours profité d’un certain rapport entre eux, mais les Mayas ont attribué un sens spirituel à cette relation. L’élite au pouvoir et la communauté religieuse ont intégré l’ara rouge dans leur vie et leur culture de façons si nombreuses qu’on peut difficilement dissocier le mythe de la réalité.

Les Mayas expliquent l’existence éternelle de leur créateur par le mariage d’un serpent et d’un oiseau formant le Serpent à plumes. Le serpent, muni d’une tête à chaque extrémité et doté de l’habileté à voler comme un oiseau vers les cieux, n’avait ni début ni fin. Le projet Macaw Mountain est un prolongement logique de la relation qu’avaient les Mayas avec cette terre, avec leurs créatures les mieux respectées et avec eux-mêmes. L’ara est l’oiseau le plus couramment représenté dans l’art et l’architecture maya.

Les aras et la plupart des Mayas ont quitté Macaw Mountain. Mais aujourd’hui, grâce à une nouvelle association entre le majestueux ara rouge de Macaw Mountain et quelques personnes soucieuses d’Amérique centrale, une nouvelle relation passionnante s’est établie.

Le moment où tout a commencé

Cette histoire commence dans les années 80 lorsque Lloyd Davidson adopte deux aras rouges laissés à eux-mêmes après qu’une banque eut repris possession d’une station balnéaire de l’île Roatán. Mandy Wagner, une amie habitant l’île et une amoureuse des oiseaux, développe un intérêt pour ces aras et commence à aider Lloyd à en prendre soin. À la suite de quelques rencontres étroites avec d’autres perroquets et toucans, et parce que beaucoup de Honduriens locaux ont des perroquets comme animaux familiers, Mandy devient dévouée aux soins de perroquets rejetés et négligés de l’île Roatán. Graduellement, Mandy ajoute quelques amazones à sa collection et acquiert la réputation de « la dame aux oiseaux », puis l’arrivée d’oiseaux commence réellement.

Lorsque Mandy quitte l’île de façon impromptue en 1994, Lloyd devient le gardeur principal de la collection grandissante qui compte à ce moment environ 35 perroquets. En faisant de son passe-temps une affaire publique, il comprend vite, quoique par accident, qu’il éduque la population locale et les autres visiteurs à propos des besoins de l’élevage de ces oiseaux très plaisants. Au fur et à mesure que la collection grandit, une petite réserve faunique se développe et ouvre finalement au public.

Quatre mois après l’ouverture de la réserve en 1998, l’ouragan Mitch frappe l’île et change la destinée des résidents de la réserve. Bien que cette dernière ait été détruite, tous les oiseaux étaient sains et saufs puisque juste avant la tempête, Lloyd avait déplacé les quelque 80 perroquets à son entrepôt de « poissons volants » et tous ont été sauvés. Pendant le processus de conception et de reconstruction de la réserve, Lloyd constate que sa vision et ses standards changent, et que l’endroit ne correspond plus à l’environnement qu’il souhaite pour sa volée.

La nature de l’île change; jadis un endroit isolé et paisible, l’île devient une mecque pour tout type de touristes et d’activités récréatives associées aux récifs de corail et aux belles plages. Non seulement par peur d’un autre ouragan, mais aussi dans le souci d’offrir le meilleur habitat que ses compagnons méritent, Lloyd commence à chercher un endroit plus convenable.

Un nouveau départ

Dans son temps libre, Lloyd commence le long processus de trouver l’endroit parfait. Après avoir choisi la région générale de Copán, et avoir appris la légende de Macaw Mountain, la recherche commence réellement. Après des mois de recherche, pendant qu’il voyage le long d’une rivière d’une dizaine de kilomètres qui commence, ou se termine, en périphérie de Copán, Lloyd dit en plaisantant à Pat, son partenaire d’affaires qui conduisait, « Pourquoi ne s’arrête-t-on pas dans ce stationnement pour faire une pause? » Le « stationnement » en question n’était en fait qu’une clairière herbeuse sur le bord de la route. En sortant de la voiture et en regardant autour d’eux, ils se mettent à avoir le sentiment que cet espace pourrait vraiment être un stationnement. Quelques instants plus tard, ils réalisent qu’ils viennent de découvrir un endroit rare, soit une section de forêt vierge. À quelques pas de la route, ils voient une profonde vallée isolée, une bruyante rivière de montagne, des sources d’eau naturelles, une forêt d’arbres de plusieurs dizaines de mètres de haut et une variété inimaginable de plantes et d’oiseaux sauvages indigènes.

Au cours des mois qui suivent, Lloyd visite l’endroit tous les deux ou trois jours. Finalement, il parcourt le moindre espace de la vallée, et au fil du temps, imagine une magnifique communauté pour perroquets. La réserve prend forme dans sa tête; il imagine utiliser le terrain naturel tout en respectant au maximum la végétation luxuriante qui pousse depuis déjà des milliers d’années. Son design est fondé sur d’immenses volières où l’on pourrait entrer; les oiseaux y voleraient pendant que les visiteurs s’y promèneraient. Une réserve entourerait les cages. La réserve comprendrait des aires d’observation juchées sur le flan des montagnes d’où les visiteurs admireraient la splendeur des tropiques, et un restaurant qui serait en fait un pont au-dessus de la rivière. La vision de Lloyd comprenait également un grand centre d’accueil, un café muni d’une grande terrasse juchée au-dessus de la montagne, une zone de baignade, et de nombreux sentiers en pavé autobloquant et des terrasses en bois. Complètement au centre serait une zone dédiée aux démonstrations où les visiteurs pourraient être très près des aras, des toucans et toutes sortes d’autres perroquets.

Pour ceux qui ne connaissent pas les perroquets, cette zone de démonstration offrirait une occasion parfaite pour les voir et apprendre à les connaître. À tout moment, un visiteur pourrait toucher et voir au moins vingt sympathiques perroquets ou toucans voler et se promener librement. L’endroit serait surveillé par plusieurs membres du personnel bien formés qui éduqueraient les visiteurs sur presque tous les aspects des oiseaux, autant ceux vivant à l’état sauvage qu’en captivité.

Chantier de construction

L’étape suivante était de trouver le propriétaire de la terre et de conclure une entente, ce qui n’est pas toujours facile à faire au Honduras. Le propriétaire était un homme quelque peu âgé qui avait de vastes propriétés foncières et, c’était connu, qui ne voulait pas vraiment vendre ses terres. Lloyd organise donc une rencontre avec lui sur la propriété, et lui décrit sa vision bien élaborée pour la réserve, c’est-à-dire comment le projet préserverait l’environnement naturel et comment cela bénéficierait aux gens du Honduras. Le propriétaire lui soumet un prix très raisonnable et tend la main; le marché se conclut par une simple poignée de main.

La construction d’une réserve en plein milieu de l’Amérique centrale n’est pas tâche facile. Lloyd a passé sa vie comme biologiste et propriétaire d’une entreprise de pêche commerciale. Sa flotte de bateaux approvisionnait les États-Unis en vivaneaux rouges frais servis dans les restaurants le long de la côte est. Cette expérience ne lui a pas fourni de connaissances sur les perroquets, leur éducation, la gestion ou la construction d’une réserve. Toutefois, il savait comment exploiter des entreprises complexes, et sa passion pour l’amélioration de la vie des perroquets l’a motivé à créer un habitat très impressionnant pour sa volée et une méthode pour le réaliser.

Pour des conseils en matière de construction, Lloyd se tourne vers son ami de longue date et partenaire d’affaires, Pat Merritt. Pat a grandi en Alaska et est déménagé au Wyoming lorsqu’il était jeune adulte, où il s’est établi comme éleveur de bétail pendant 20 ans, pour finalement percer dans l’industrie du transport et de la pêche en tant que capitaine de bateau assurant le service dans les Caraïbes entre le Honduras et les États-Unis. Chacun de ces métiers nécessitait une bonne quantité de connaissances générales en ingénierie et en construction. En l’occurrence, ce partenariat a rassemblé la majorité des compétences nécessaires pour réaliser ce rêve.

Pendant la construction de la réserve, la nouvelle se répand en peu de temps et l’idée est acceptée rapidement par la population locale et le gouvernement. Avant l’achèvement de la réserve en 2003, on commence à amener des oiseaux supplémentaires. Il y a même eu des cas où des citoyens soucieux d’offrir une vie plus confortable à des oiseaux ont acheté ceux de leurs voisins pour les amener à la réserve. Au moment de cet article, la réserve hébergeait plus de 130 oiseaux d’au moins 20 différentes espèces indigènes. En raison du succès de la réserve, des plans d’expansion sont déjà en marche à ce moment afin d’accueillir des oiseaux supplémentaires et de construire des installations pour l’élevage de certaines espèces rares comme l’ara de Buffon et l’amazone du Yucatan.

Des aras dans la vie des Mayas

Durant la construction, Lloyd a la chance de rencontrer la Dre Jennifer Ahlfeldt qui possède un doctorat en histoire de l’art de l’Université Columbia. Elle travaillait sur un projet par le biais de l’Université Harvard afin de réassembler des sculptures qui s’étaient détériorées et étaient tombées de la façade de plusieurs temples à Copán.

Dre Ahlfeldt, une experte en matière de culture et de religion maya, a développé un intérêt dans l’aspect éducatif de la réserve. Elle a également amassé beaucoup de renseignements sur la relation entre les Mayas et les aras rouges et les autres oiseaux. Elle a rassemblé une collection d’art maya qui est présentée à la réserve. La collection consiste en six grandes reproductions illustrées et des reproductions de glyphes sculptés en pierre représentant des aras dans la vie des Mayas. Un pavillon d’art extérieur de quinze mètres de long entoure la zone de démonstration. Les magnifiques pièces artisanales mayas sont accompagnées de textes extrêmement informatifs qui expliquent la relation non seulement aux touristes, mais à la population locale également. Bien que le but premier soit d’éduquer les gens afin d’améliorer la condition de vie des perroquets en captivité, il n’existe aucun avertissement ni recommandation informant les propriétaires de perroquet de ce qu’ils ne doivent pas faire. Les gens de la réserve enseignent par le bon exemple. Comme le dit le dicton, « une image vaut mille mots », et Macaw Mountain peint une image incroyable des aras et d’autres perroquets qui s’épanouissent dans un habitat naturel. Cette image vient éveiller le sens des responsabilités chez les propriétaires d’oiseaux et sensibilise les gens aux besoins essentiels de ces créatures intelligentes.

Le Département des ressources naturelles du Honduras a reconnu la réputation de la réserve et l’impact que celle-ci a sur la région. Le Département a demandé l’aide de la réserve afin de s’occuper d’une population d’aras rouges semi-apprivoisés vivant en liberté. La volée comprend au moins 20 aras rouges qui passent la plupart de leur temps près de l’entrée du site des ruines de Copán où ils jouissent de repas gratuits et posent volontiers pour des photos.

Si vous êtes dans la région et que vous avez un intérêt pour les perroquets, les papillons, la luxuriante jungle tropicale et le son de l’eau de source de montagne qui ruisselle dans une vallée montagneuse, ou que vous aimez tout simplement passer un peu de temps au paradis, vous ne voudrez pas manquer Macaw Mountain.

Steve Hartman
The Parrot University
TheParrotUniversity.com
9000 Cheshire Road
Sunbury, OH 43074
740-965-1964
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