Capacités visuelles des humains et des oiseaux

Bien que les humains soient capables de percevoir des millions de couleurs, les oiseaux sont capables d’en percevoir encore plus. La vision des humains est dite « trichromatique », c’est-à-dire que notre rétine contient trois types de cônes photorécepteurs pouvant détecter les rayons rouge, bleu et vert. Les couleurs que nous percevons sont ainsi une combinaison de ces trois couleurs primaires. Les oiseaux, quant à eux, ont une vision « tétrachromatique », ce qui signifie qu’ils possèdent plutôt quatre types de cônes photorécepteurs. Le quatrième cône leur permet de percevoir les ondes ultraviolettes du spectre lumineux, invisibles à l’œil humain. Grâce à ces quatre couleurs primaires, les oiseaux sont donc en mesure de percevoir un nombre beaucoup plus élevé de combinaisons de couleurs et de différencier des couleurs imperceptibles aux humains (lien offert en anglais seulement).

Vision des oiseaux – Ce que les oiseaux voient (et que vous ne pouvez pas voir !)
Source de la vidéo (en anglais uniquement) : YouTube : @BioBush

L’importance des rayons ultraviolets pour les oiseaux

La capacité des oiseaux de percevoir les rayons ultraviolets a une grande incidence sur leur manière de voir le monde et d’interagir avec leur environnement. La communauté scientifique a longtemps cru que les oiseaux et les humains percevaient les mêmes couleurs. Ce n’est que lorsque les scientifiques ont découvert que les oiseaux pouvaient percevoir les rayons ultraviolets qu’ils ont pu démystifier bon nombre de comportements aviaires jusque-là inexplicables. En effet, cette capacité influence la façon dont plusieurs oiseaux perçoivent les objets, même si les humains ne remarquent aucune différence.

S’ils ont le temps et sont à la maison, les propriétaires d’oiseaux qui vivent dans des régions chaudes et ensoleillées peuvent laisser leurs oiseaux de compagnie profiter du plein air pendant quelques heures. Ce n’est toutefois pas le cas pour la plupart des propriétaires d’oiseaux, qui doivent plutôt fournir une source d’éclairage intérieur à leurs oiseaux afin d’assurer à ces derniers un apport adéquat en lumière ultraviolette, laquelle est essentielle à la création d’un environnement enrichissant et à une bonne santé. Placer la cage près d’une fenêtre n’est malheureusement pas suffisant : en filtrant la lumière, le verre peut éliminer les composants bénéfiques des rayonnements UV.

L’effet de la lumière ultraviolette sur les plumes et l’accouplement

Bon nombre d’espèces d’oiseaux monochromatiques, ou dont le sexe des individus ne peut être discerné par l’œil humain, sont en fait dichromatiques. En d’autres mots, contrairement aux apparences, les mâles et les femelles de ces espèces ont en fait un plumage de couleur différente une fois qu’on les expose à de la lumière ultraviolette. Les oiseaux se servent d’ailleurs de ces différences visibles grâce au rayonnement ultraviolet pour choisir un partenaire en santé ou encore pour différencier deux individus. Dans l’étude Quantifying avian sexual dichromatism: a comparison of methods (lien offert en anglais seulement), on souligne notamment que « plusieurs cas de dichromatisme sexuel “secret” ont également été recensés, où les sexes sont monochromatiques dans la partie du spectre visible par l’être humain, mais dichromatiques dans le spectre UV. Ainsi, les sexes semblent identiques aux yeux des humains mais différents aux yeux des oiseaux eux-mêmes. Pour plusieurs espèces d’oiseaux, comme le diamant mandarin, le gorgebleue et la mésange bleue, la réflexion des rayons ultraviolets joue un rôle important dans le choix d’un partenaire sexuel et dans le succès de l’accouplement. » [traduction]

Signalisation ultraviolette chez le loriot arc-en-ciel – La vision UV chez les oiseaux
Source vidéo (en anglais uniquement) : YouTube : @OrnithopterZone1

L’effet des rayons UV sur la nourriture et l’exploration

Le plumage n’est pas le seul élément à sembler différent sous l’effet de la lumière ultraviolette; les humains sont seulement incapables de percevoir les rayons UV. Par exemple, le phosphore présent dans l’urine brille vivement quand cette dernière est exposée à des rayons UV, ce qui permet aux oiseaux de proie de détecter et de traquer de petites proies, comme les souris. De plus, certains fruits sont dotés d’une pelure réfléchissant également ces rayons, ce qui permet aux oiseaux de les repérer facilement dans le feuillage. Les oiseaux profitent également de cet avantage pour repérer d’autres petites sources de nourriture, comme des insectes et des fleurs.

Une caméra UV montre 10 fruits d’une nouvelle façon étonnante
Source de la vidéo (en anglais seulement) : YouTube : @MathieuStern

L’importance de la lumière ultraviolette dans la métabolisation de la vitamine D et du calcium

La vitamine D est une vitamine liposoluble essentielle à la régulation du calcium et du phosphore dans l’organisme

Les oiseaux excrètent une « huile de lissage » qui contient un précurseur de la vitamine D, lequel est ensuite transformé en vitamine D3. Dans la nature, la plupart des oiseaux synthétisent cette vitamine à partir des rayonnements UVB de la lumière du soleil. En captivité, les oiseaux gardés dans des volières et exposés à la lumière naturelle du soleil souffrent rarement de carences en vitamine D, alors que ceux qui sont gardés à l’intérieur et peu exposés à la lumière naturelle du soleil ou nourris uniquement de graines ou d’aliments à base de plantes peuvent avoir besoin d’un supplément de vitamine D3. En effet, la vitamine D ne peut être absorbée que si l’alimentation de l’oiseau contient suffisamment de matières grasses. Les oiseaux nourris à 70 % d’aliments extrudés et à 30 % d’aliments enrichis absorbent généralement la bonne quantité de vitamine D3. Cette dernière peut aussi être supplémentée sous forme de poudre aux oiseaux nourris de graines ou d’aliments faits de plantes; par exemple, les suppléments comme PRIME peuvent être ajoutés aux légumes humides ou à des aliments mous, comme des œufs ou des fruits. L’utilisation d’une ampoule UVA/UVB pour oiseaux pour reproduire la lumière naturelle du soleil combinée à des suppléments vitaminiques peut faciliter la métabolisation de la vitamine D3 pour une absorption optimale du calcium.

Bien que les ampoules pour oiseaux soient sûres et efficaces, leur efficacité dépend ultimement de l’alimentation des oiseaux. Une alimentation équilibrée permettra aux oiseaux d’absorber les minéraux nécessaires, que l’appareil d’éclairage UVB leur permettra d’absorber. Il est également important de mentionner que les oiseaux de cage doivent rester bien hydratés en tout temps, puisqu’une mauvaise hydratation peut endommager les organes vitaux des oiseaux. Il est préférable de toujours consulter un ou une vétérinaire aviaire afin de déterminer si votre oiseau a besoin de suppléments de vitamine D3.

Une surexposition à la lumière UV, est-ce possible?

Lorsque les oiseaux ne sont pas suffisamment exposés à la lumière UV, des problèmes comme le picage et une humeur changeante peuvent survenir et nuire à leur bien-être. Seuls, les rayons ultraviolets ne suffisent pas pour régler les problèmes de comportement ou de santé des oiseaux. Toutefois, si un oiseau présente des comportements hormonaux, mord ou fait preuve d’agressivité, une ampoule pour oiseaux combinée à une alimentation adéquate et à beaucoup d’exercice physique contribuera à soulager l’oiseau et à améliorer son apparence. Les résultats ne seront sans doute pas immédiats, mais il faudra s’assurer de toujours faire preuve de prudence et d’un peu de bon sens pour éviter une surexposition.

Les propriétaires d’oiseaux doivent comprendre qu’une surexposition aux rayons ultraviolets, soit plus de 8 ou 12 heures par jour d’exposition à la lumière naturelle du soleil et à la lumière artificielle, peut libérer des hormones et ainsi provoquer des problèmes de ponte d’œufs chronique ou encore des comportements agressifs. À moins de faire l’élevage d’oiseaux, les oiseaux ne nécessitent vraiment que de 7 à 9 heures par jour d’exposition au rayonnement ultraviolet, en comptant l’exposition à la lumière naturelle du soleil.

Les oiseaux nécessitent entre 10 et 12 heures de sommeil dans l’obscurité, c’est-à-dire un sommeil sans télévision, ni bruit, ni lumière visible. (Pour les oiseaux qui sont susceptibles d’éprouver des terreurs nocturnes, une veilleuse à faible luminosité est toutefois recommandée.) Il peut d’ailleurs être une bonne idée de préparer une cage de jour et une cage de nuit à deux endroits différents dans la maison : lorsque les oiseaux dorment moins de 10 à 12 heures par jour ou que leur sommeil est interrompu, leur humeur peut devenir plutôt irritable. Ils sont alors plus à risque d’adopter des comportements destructifs comme le picage ou d’autres comportements indésirables qui peuvent mener au développement de certaines conditions médicales, à des comportements agressifs et territoriaux ainsi qu’à la ponte chronique d’œufs. Des cycles de sommeil plus courts ou plus lumineux sont souvent utilisés afin de faciliter l’accouplement.